"Mikroplastik gehört nicht in die Meere!"

Dass sie Wissenschaftlerin werden wollte, habe sich erst im Laufe der Zeit herauskristallisiert, erzählt die Biologin: „Ich hab nicht von Anfang an gesagt, ‚Ich schreibe eine Doktorarbeit!'" Erst als sie für ihre Diplomarbeit nach Helgoland kam, war ihr klar, dass sie Meeresbiologin werden wollte. „Die Arbeit mit dem Meer ist faszinierend – diese unentdeckte Weite", schwärmt sie. Mehr als drei Jahre verbrachte sie auf Deutschlands einziger Hochseeinsel und schrieb dort ihre Doktorarbeit. Der Weite des Meeres stand die Enge der Insel gegenüber. „Das Leben auf Helgoland fehlt mir heute noch: Dort konzentrierst du dich ganz auf die Arbeit und wächst mit deinen Kollegen zusammen. Sobald du einen Winter auf der Insel verbracht hast, wirst du von den Insulanern akzeptiert und gehörst dazu. Davor bist du nur Sommergast."

Sonja Oberbeckmann freut sich über die große Aufmerksamkeit, die die Verschmutzung durch Mikroplastik erfährt: „Es ist gut, dass die Leute wissen, dass Mikroplastik den Meeren höchstwahrscheinlich schadet." Oft sei es schwierig, überhaupt zu erkennen, ob ein Produkt die winzigen Plastikpartikel enthält: „Kaum ein Verbraucher weiß, dass sich hinter dem Zusatzstoff Acrylate Crosspolymer in Körperpflegeprodukten Mikroplastik verbirgt", so Oberbeckmann. „Ich würde mir wünschen, dass die Benennung von Inhaltsstoffen deutlicher ist." Außerdem würden die Deutschen zu viel Plastik verbrauchen. „Viel zu viele Menschen denken, dass Plastik in Deutschland komplett recycelt wird." Doch das sei ein Irrglaube. Laut dem deutschen Rat für Nachhaltige Entwicklung werden nur etwa zwölf Prozent des Plastikmülls verwertet. Der Rest wird exportiert, verbrannt, landet auf Deponien oder eben im Meer.

Zum Mikroplastik ist Oberbeckmann über ein ganz anderes Forschungsthema gekommen. Und zwar über Bakterien: „Wenn ich erzähle, dass ich Meeresbiologin bin, stellen sich die Leute oft vor, dass ich mit Delfinen spiele", lacht sie. In Wirklichkeit beschäftigt sie sich mit sehr viel kleineren Lebewesen – mit Mikroorganismen, die mit bloßem Auge nicht sichtbar sind, von denen in einem Liter Meerwasser aber Millionen verschiedener Zellen vorkommen. „Mikroorganismen bilden die Grundlage für alle lebensnotwendigen Prozesse auf unserem Planeten", so Oberbeckmann. „Trotzdem geht es im Naturschutz meistens um die größeren Tiere und Pflanzen." Die Biologin interessiert sich unter anderem dafür, wie sich Mikroplastik auf Vibrio-Bakterien auswirkt. Verschiedene Vertreter dieser Bakterien-Gattung sind krankheitserregend und können sich vermutlich durch die Erwärmung der Meere weiter verbreiten.

Neben Vibrionen siedeln sich auch viele andere Bakterien als Biofilm auf Mikroplastik an und werden von den Plastikpartikeln durch die Ozeane getragen. „Mikroplastik haben wir Menschen quasi als zusätzlichen, neuen Besiedelungsraum in die Meeresumwelt eingebracht. Dieser zersetzt sich nicht so schnell und ist deshalb ein dauerhafteres Transportmittel für Bakterien als manche natürliche Substrate, wie zum Beispiel Algen. Wir haben gezeigt, dass sich in Regionen mit geringerer Nährstoffkonzentration ganz spezielle Bakteriengemeinschaften an den Plastikpartikeln anlagern, wodurch sich die natürliche Bakterienzusammensetzung in der Region verändern könnte." Genaueres über die Zusammensetzung des bakteriellen Biofilms auf Mikroplastik wollen die Forscherinnen und Forscher im BONUS MICROPOLL-Projekt herausfinden. Doch schon jetzt ist Oberbeckmann überzeugt: „Mikroplastik ist ein unnatürliches Substrat, das nicht in die Meere gehört."